În perioada medievală timpurie, majoritatea francezilor aveau doar un singur nume (prenume) .
Problema: Așa cum ilustrează exemplul cu ducele de Normandia, acest sistem a devenit rapid confuz. Dacă o sută de cavaleri poartă numele William sau dacă toți vecinii se numesc François , comunicarea devine dificilă.
Pentru a rezolva confuzia, oamenii au început să adauge un al doilea nume (supranume) , care servea la individualizarea persoanei. Aceste supranume au devenit sursa majorității numelor de familie actuale și erau bazate pe:
Supranumele indica adesea de unde provenea persoana.
Exemplu: François de Lille (François care venea din orașul Lille).
Multe nume de familie provin din meseria exercitată de persoană.
Exemple:
Pierre Le Tonnelier ( le tonnelier = dogarul)
Joel Le Métayer ( le métayer = lucrătorul agricol)
Oamenii primeau supranume bazate pe o trăsătură fizică, o caracteristică de personalitate sau un eveniment.
Exemple:
Emile Leroux ( le roux = roșcatul)
Étienne Lebossu ( le bossu = cel cocoșat)
Momentul cheie pentru transformarea acestor supranume în nume de familie ereditare a fost:
Ordonanța de la Villers-Cotterêts (1539): Această lege, emisă de regele François I , a obligat bisericile și, ulterior, registrele de stat civile să țină registrele de stare civilă ( registres de l'état civil ).
Prin înregistrarea oficială și consecventă a acestor nume complementare, ele au devenit transmise din generație în generație, fixându-se ca nume de familie definitive.
Astfel, până în secolul al XVI-lea, numele de familie au devenit obligatorii și ereditare în Franța.